Les micro algues vivent dans l’eau douce ou de mer et poussent uniquement grâce au soleil, à l’eau et au gaz carbonique . Certaines espèces de micro algues produisent des réserves de lipides allant jusqu’à 70 % de leur masse en acide gras.
“La production à grande échelle de biodiesel à partir d’algues arrivera beaucoup plus vite qu’on ne l’imagine”, prédit Juan Wu, de la société de conseil en biotechnologies Alcimed.
Les chercheurs traquent aussi le “graal” des micro algues, celle qui parmi les 200.000 à un million d’espèces existantes proposera la meilleure production lipidique.
“Nous sommes en compétition avec des scientifiques d’Amérique, du Japon, d’Allemagne, d’Angleterre, chacun cherche la bête de course!”.
Tous les regards se tournent vers ce biocarburant dit « de troisième génération » dont les avantages sont nombreux :
Le rendement à l’hectare sera au moins trente fois supérieur aux oléagineux,
Les biocarburants provenant des céréales sont souvent contaminés par des pesticides et des engrais alors que la culture des micro algues en serre est saine.
Cette culture est un gain de place par rapport aux cultures oléagineuses terrestres.
Les algues ne concernent pas seulement les voitures : les avions s’y mettent aussi ! La société AlgaeLink, basée aux Pays-Bas, a indiqué qu’elle a signé un accord avec la compagnie aérienne franco-néerlandaise Air France/KLM pour le développement et la production de carburant à partir d’algues qui alimentera les avions.
Ce ne sera pas pour tout de suite
Selon les chercheurs, une commercialisation à grande échelle n’est pas envisagée avant au moins cinq voire dix ans car il faudra notamment :
trier les variétés qui ont une croissance rapide et capables de stocker des lipides,
comparer les performances de cette culture dans les bassins d’eau douce ou salée ou dans des aquariums
trouver la meilleure équation biologique pour modifier le métabolisme des algues et leur permettre de trouver des réserves en acide gras en les soumettant aux stress,
trouver une solution pour extraire l’huile stockée par ces plantes microscopiques car la méthode actuelle est trop coûteuse en énergie,
transformer cette huile en gazole.
« Sur le papier, le potentiel des micro algues est énorme et justifie qu’on y consacre de gros moyens. Mais nous en sommes encore au stade du laboratoire » a déclaré Olivier Bernard, de l’Institut national de recherche en informatique et en automatique (Inria) de Sophia Antipolis.
La route est donc encore longue avant que ces micro algues permettent à un véhicule de rouler.
Micro-algues, le saviez-vous ?
En Espagne, deux entreprises s’intéressent tout particulièrement à ces algues microscopiques : la compagnie Bioalgal Marine et le groupe Rafael Morales les considèrent comme des combustibles naturels de l’avenir et comme une alternative idéale aux énergies fossiles.
Deux projets sont en cours. Le premier : étudier l’usage de la microalgue Botryococcus Braunii (observable sur le littoral de Huelva) afin d’obtenir des hydrocarbures, la viabilité technique de sa culture et sa capacité à accumuler des hydrocarbures combustibles.
Le second projet : exploiter des caroténoides présents dans les algues Duna leilla salina (observables sur le littoral de Huelva) car ses propriétés antioxydantes permettraient de multiples applications.
En France, depuis décembre 2006, dans les locaux du Laboratoire océanographique de suiteVillefranche-sur-Mer (LOV), les chercheurs effectuent des essais sur des millions de microalgues
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