On trouve l’hydrogène quasiment partout sur Terre. En effet, chaque molécule d’eau est composée d’un atome d’oxygène et de deux atomes d’hydrogène. Or, 70% du globe terrestre est recouvert d’eau. L’hydrogène peut donc être obtenu par électrolyse de l’eau, solution totalement propre.
L’hydrogène est également présent dans les hydrocarbures, issus comme leur nom l’indique de la combinaison entre atomes de carbone et atomes d’hydrogène. On peut donc obtenir l’hydrogène pur par reformage : cette réaction chimique casse les molécules d’hydrocarbure sous l’action de la chaleur pour en libérer l’hydrogène.
Enfin, tout organisme vivant, animal ou végétal est composé d’hydrogène. On peut alors mettre en place des “bioréacteurs” permettant la production d’hydrogène à partir de biomasse.
L’hydrogène est donc extrêmement abondant sur Terre. De plus il présente l’avantage d’être particulièrement énergétique. En effet, 1kg d’hydrogène libère environ 3 fois plus d’énergie qu’1kg d’essence ( soit 120 millions de joules par kilogrammes pour l’hydrogène contre 45 pour l’essence ).
En outre, cette production d’énergie par le biais d’une pile à combustible ne produit en plus de l’électricité et de la chaleur que de l’eau, c’est donc un générateur complètement propre. L’exploitation de l’hydrogène par la pile à combustible présente donc l’avantage de n’émettre ni gaz polluants ni autres gaz à effet de serre : c’est un avantage considérable sur le plan écologique.
La pile à combustible et l’hydrogène font face, dans le secteur de l’automobile, à certains rivaux comme le véhicule hybride, le superéthanol, ou encore la voiture électrique, mieux installés pour l’instant dans le secteur, mais moins “durables” que l’hydrogène et la pile à combustible.
En effet, le véhicule hybride fonctionne grâce à un moteur électrique couplé à un moteur à essence. Ainsi, il ne permet pas de résoudre le problème du pétrole de façon durable, c’est donc une solution à court terme.
La voiture électrique que nous connaissons aujourd’hui présente certains avantages écologiques, mais souffre d’une autonomie trop faible.
Enfin, le superéthanol, ou E85, obtenu par la conversion des biomasses végétales, soit par fermentation soit par distillation, présente de nombreux avantages, comme ceux de n’impliquer que très peu de modifications techniques par rapport à un moteur à essence, de réduire les émissions de CO2, et de permettre à la France, pouvant le produire sur son territoire, de réduire sa dépendance énergétique vis-à-vis de l’étranger. Toutefois, il émet tout de même une certaine quantité de CO2, présente des coûts de production encore élevés et utilise 15% d’essence.
L’hydrogène, exploité par la pile à combustible, n’émettant aucune émission nocive mais de la vapeur d’eau offre une solution plus durable.
De plus, comme vu ci-dessus, il permettrait à de nombreux pays d’atteindre l’auto-suffisance énergétique, l’hydrogène pouvant être produit à tout endroit du monde, à l’inverse du pétrole.
En outre, contrairement à l’électricité, l’hydrogène peut être stocké. C’est un avantage considérable pour l’hydrogène car n’importe quel endroit du monde, sous réserve d’avoir une pile à combustible et de l’hydrogène stocké, pourra être pourvu en électricité. On ne distinguera plus alors des endroits “hors-réseau” comme c’est souvent le cas en Chine par exemple
Enfin, comme de nombreux combustibles, l’hydrogène peut s’enflammer ou exploser au contact de l’air. Il doit donc être utilisé avec précaution. Mais la petitesse de ses molécules lui permet de diffuser très rapidement dans l’air (quatre fois plus vite que le gaz naturel), ce qui est un facteur positif pour la sécurité.
L’hydrogène présente de nombreux avantages. Toutefois, s’il est l’élément le plus abondant sur Terre, il n’existe quasiment pas dans la nature à l’état pur. Son intérêt dépend donc de la capacité à le produire sans utiliser de pétrole ou d’autres hydrocarbures, ce qui n’est pas encore le cas.
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